龙舟大致可以分为“专用龙舟”和“普通龙舟”两大类。所谓“专用龙舟”是指只作竞渡而不做它用的龙舟，民间称之为“真龙船”，相反，“普通龙船”都是将平时用于生产的船改装而成的龙舟，民间又称为“假龙船”。这些龙船基本上都是由船体和划船工具，龙头与龙尾以及锣鼓与各种装饰所构，并且都有一定的文化内涵。安康传统的龙舟竞渡，不是当今意义上具有单纯体育中“划船比赛”性质的竞渡。它还包含有宗教习俗、行为象征、巫术礼仪等较为宽泛的意思。就龙头和龙尾的制作而言，尤其是龙头，由于参与竞渡的各个团体的经济状况、心理结构以及审美意识的不同，其制作出来的形态也就不同。 龙舟竞渡以在前为胜。许多地方虽然不设奖品，但都有抢标的习俗。如在终点处将一副长约三尺的红布或绿布条挂在竹竿上， 排在前面的龙船就会抢到它。谁家的船抢得多就证明这条船划得好，跑得快。是非常荣耀的。因此他们都会把抢到的布条挂在船头上，以炫耀自己的胜利。但是在安康，不抢布条。而是换一种方式将布条襻成“彩子”直接缚在龙头上寓意“彩头”，表示在竞渡中赢得了物品。
龙舟一词，最早见于先秦古书《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼。”预《九歌·湘君》中“驾飞龙今北征，邅吾道兮洞庭”，“石濑浅浅，飞龙兮翩翩”，学者们也认为“飞龙”即龙舟。《湘君》即描写湘人驭驾龙舟，将玉佩沉入江中(与抛踪子入江相仿)悼念某位历史人物之诗。这即与“魂舟”暗合，与楚国《人物御龙帛画》之像暗合，可互为印证。《荆楚岁时记》载：“五月五日，谓之浴兰节。?? 是日，竞渡，竞采杂药。”此后，历代诗赋、笔记、志书 等记载竞渡就数不胜数了。
龙舟，与普通船只不太相同，大小不一，桡手人数不一。如广州黄埔、郊区一带龙船，长33米，路上有100人，桡手约80人。南宁龙舟长20多米，每船约五六十人。湖南汨罗市龙舟则长16—22米，挠手24—48人。福建福州龙舟长18米，挠手32人。龙船一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一。一般以木雕成，加以彩绘（也有用纸扎、纱扎的）。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。
古文献中最早有龙舟记载的是公元前318一296年，相当于战国中期的《穆天子传》。关于龙舟竟渡的起源，传说纷坛，流传最广的是源于纪念楚国爱国诗人屈原。公元前 278年农历五月初五，爱国诗人屈原因政治主张不被采纳，反遭小人诬陷，含恨抱石自沉泪罗江。楚人怜之，纷纷驾船争逐江上相救。以后这种说法越来越多，为各种传说中影响较大者。随着历史推移，龙舟竞渡逐渐从民间地方习俗演变成具有色彩的专业竞技活动，形成有章法、有规范的龙舟体育文化，并蔓延到世界很多国家和地区，在浩瀚的世界体育大观园中占有一席地位。 南宋时，广东已有民间的大型龙舟竟渡，明清时，广东民间的端午节赛龙舟活动更普遍。解放后，省内各地每年都定期或不定期地举办龙舟赛事，水平不断提高。 龙舟，具有独特的观赏性。而龙舟的鉴赏，还是一门学问呢！ 龙舟分“专职龙舟”和“业余龙舟”两大类。“专职龙舟”只作竟渡，不作它用。“业余龙舟”则是以生产用船临时改装而成，用后又恢复为生产用船。 专职龙舟又分为专用龙舟、简便龙舟、游龙、造型龙舟等。 各种龙舟的构造大致相同：船体（包括浆梢或橹）、龙头、龙尾、各种装饰物和锣鼓。 龙头大多用整木雕成。无论专职龙舟或是业余龙舟，龙头都是竞渡前才装上船头的。龙头造型千姿百态，根据各地风俗而定。广州西江水系的鸡公龙头和东江水系的大头狗龙头，别具特色。 龙头多染成红色，称“红龙”。也有涂为黑色或灰色的，称“黑龙”或“灰龙”。龙尾大多用整木雕成，充满鳞甲。
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