航空母舰作为现代海军强国的象征，是因为在二战中发挥了巨大的作用，而二战中的航母，“企业号”无疑是海上战场上最耀眼的明星。
在战前，航空母舰并没有受到像战后那么高的关注，和当时魅力四射战列舰相比，航母简直就像是穷酸的街头乞丐。在外人眼里，航空母舰就是一个“盖着谷仓门的大浴缸“。
退役老兵西奥多·梅森过去是加利福尼亚号战列舰的船员，曾参加过护送企业号驶往西海岸的行动，在他的回忆录《战列舰水兵》中这样写道：“看着（企业号）在汹涌波涛中上下起伏，我不禁觉得它就像是一个身形庞大、弯腰驼背的老头，被一大群保镖（指航母护航编队）围着，那时候要是有人告诉我企业号将会成为战争中最功勋卓著的战舰，我会毫不犹豫地嘲笑他是一个大傻瓜，依我之见，要把这艘船开到西海岸恐怕都会有麻烦。”
企业号下水作为约克城级航空母舰的二号舰，美国海军的第六艘航空母舰，企业号于1933年8月3日批准建造，次年7月16日在弗吉尼亚州纽波特纽斯造船厂开工，1936年10月3日下水，1938年5月12日投入现役，1939年4月，企业号被正式编入太平洋舰队序列，母港为加利福尼亚州圣迭戈。
企业号停靠于圣迭戈北岛海军航空站1940年5月，企业号和太平洋舰队的大部分船只一同搬到了“新家”——位于夏威夷珍珠港的海军基地，这次转移的本意是为了喝阻日本向南太平洋侵略的野心——尽管后来的事实证明这一行为起到的作用正好相反。
1941年，企业号依照罗斯福总统的命令，开始往返于珍珠港和美国西海岸之间，运送陆军航空兵部队的p-39“飞蛇”式战斗机和p-40“战斧”式战斗机，以及大批兵力、军火，依照计划这些部队将在1942年中期被部署至威克岛、关岛以西。企业号执行最后一次运送任务的离港时间是1941年的11月28日，糟糕的天气让企业号放慢了步伐，错过12月6日的归港时间。
1941年12月7日，从赤城号、加贺号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号、瑞鹤号上起飞的183架飞机扑向珍珠港，给了猝不及防的美国海军致命的一击。当第一颗日本炸弹落在美国领土上时，企业号还在据瓦胡岛150英里（241公里）开外的海面上——刚好避开了日军的袭击。袭击过后，企业号立刻起航搜寻日本舰队，但是很显然一无所获，得手的日本航母编队已经悄然远去。
袭击第二天薄暮时分，在一片谩骂和哭号声中，企业号和她的航母编队驶入了满地狼藉，尸横遍野的珍珠港，在暮色和熊熊浓烟的掩罩下，开始了彻夜的补给，面无表情的海军官兵们来来往往地穿梭于甲板上，远处映衬着的是依然泛着火光的亚利桑那号战列舰遗迹。第二天早晨六点，穿过漂浮于海口的残骸，企业号带着悲愤驶向了辽阔的太平洋。
之后的四年里，企业号参与了太平洋战场几乎所有战斗，包括中途岛战役、东所罗门群岛海战、圣克鲁斯群岛海战、瓜达尔卡纳尔岛战役、菲律宾海海战、莱特湾海战在内的一系列20场重要战斗，其余两艘约克城级航母均在战斗中被击沉，只有企业号航母在经历了多次轰炸后依然幸存到战后。并因此成为太平洋战争中美国海军战斗资历最深厚，功勋最卓著的战舰。
1942年6月中途岛海战，企业号与同级大黄蜂号、约克城号埋伏在中途岛东北海域，一举击沉日本海军机动部队的4艘航空母舰，其中，赤城号、加贺号以及飞龙号是企业号的战果，同时企业号上的舰载航空兵和中途岛上的岸基航空兵部队携手击沉日本三偎号重巡洋舰。
在战争中，日本曾三次单方面宣布企业号被击沉，但最后均被证伪，因此企业号又有“灰色幽灵（gray ghost）的绰号。
1942年8月，在瓜达尔卡纳尔战役中，企业号被3枚250公斤穿甲弹命中，另有4枚近失。空袭过后，企业号燃起大火，飞行甲板严重受损。但企业号上的损管队在1小时后就使航母恢复到了24节航速，还重新开始了回收舰载机的作业。这不能不说是一个奇迹。
1942年10月26日，在空前激烈的美日圣克鲁斯海战中，企业号再次被命中6枚250公斤炸弹，另有1枚近失，但侥幸躲过了所有鱼雷。而同行的大黄蜂号则没有那么幸运，在被命中10枚鱼雷，1枚800公斤炸弹，7枚250公斤炸弹，127mm炮弹300余发之后，大黄蜂号沉没；至此，企业号成为美军在太平洋上唯一的一艘可用航母，水兵们在机库甲板上漆上的这样的标语，企业号对抗日本。
1945年5月14日，企业号被日军神风特攻队的飞机撞中，前升降机被炸到了百米高空，两天后退出战斗返回本土大修。
据资料显示，在整个二战中，企业号共计击沉击伤舰船260多艘 ，击毁战机将近1000架，在二战所有战舰中排名第一，按照每参加一次重要战斗在战舰上记一颗星，战斗结束后，企业号航母上有20颗星，排名第二的比他少三颗，排名第二的航母比他少7颗星，所以完全可以用四个字来形容她的战功“中流砥柱”。
企业号1947年2月17日退役，转入大西洋预备舰队，1956年10月2日从海军舰艇名册中除籍，并与1958年7月1日以561333美元的价格出售解体。之后美国海军及世界第一艘核动力航空母舰又被以“企业号”命名。
“企业号”核动力航母企业号航母在当时不是最先进的航母，也不是吨位最大的之所以多次被击中而不沉，除了运气外，航母损管队出色的应对能力与指挥官精湛的指挥技术密切相关。战争中美国尽管也损失巨大，但却也培养出了一代优秀的海军作战人员，为美国在战后的霸权提供了有力的支持。
百年海军，更重要的是海军人员的培养，这是一点一滴的积累起来的！